01
却说当日皇后东坤宫中大宫女琪梅分娩双胎，辛苦非常，谁料之后数年，可怜宫女迟迟未能再怀身孕。
两年之内，琪梅居所一挪再挪，自大宫女降为侍汤宫女，洒扫内人，最终不得不依照内宫律令，挪出东坤宫去做苦力活儿。
此女原被贬在内宫梅院，虽做剪枝修树的活儿，累损腰背，却到底环境雅致，勉强算个好的去处。传言是因皇后暗中接济，叫人发觉，太后按着宫中规矩暗地里罚了皇后，又将琪梅贬去洗衣房中，更受辛苦。
这般言语，虽听着夸张，却又有几分道理。毕竟琪梅自小服侍皇后，后来随之入宫，相伴多年，情谊应是十分深厚。
只是此后琪梅生活愈发艰难，又始终不得怀妊，日日在洗衣房中蹉跎。
浣衣局众宫女十数人一个大间，床铺也是宽阔通铺，叫众人一起睡着。夜间众女聚在屋中，三三五五闲话，只琪梅一人点着一盏小灯，独个儿在角落里。
她并非枯坐，此时指尖上下翻飞，正打着一个络子。众人并不以为怪，知她每日都要做些小针线，换给内监宫女得些吃用。因琪梅平日拿回的也不是什好物，不过是略好些的皂子及一些零嘴而已。她向来也知道做人，每每都与人分享，众人吃得她的东西，虽偶有闲言，却也不多针对。
内宫诸人与侍卫成配是有成文定律，月月轮流安排，另有金路驿恩车接送，算得上一件大事。今日轮着琪梅，她才不必做活，有闲略打扮梳妆一番。
琪梅趁机将布包偷偷藏在怀中，虽只裹了几张帕儿、几个络子，依旧得小心翼翼。
趁这时辰未到，她便往膳房附近走去。所谓卖什针线不过是个说辞，其实皇后身边小宫女霜雯与她一直约在那处见面，虽说膳房人来人往，却也因此不显得突兀。琪梅熟门熟路迈过几道窄门，绕去其中一个僻静柴屋。
幽幽一声吱呀作响，她推开门扉。虽是白日，柴房中却依旧昏暗无明。角落中影影绰绰一个人影，琪梅并不冒进，装作无意闯入，慌慌张张道：“啊呀！竟走错了地方——”
阴影中那人听她开口，却一下走上前来。
便见来人身形臃肿，一张焦急粉面露在门口微光下，莹白中好似又有憔悴。
皇后一把握住琪梅双手，将她扯进屋中来。
“娘娘！”琪梅低呼，“娘娘身子重了，怎好到这里来！”
妇人此时不戴珠翠，一头乌发虽紧紧挽起，此时不加假髻，不配金玉，只插了一两根宫女用的素簪。她身上亦是一身宫女儿装扮，粉裙裹着那突兀高隆的肚腹，最凸处显然撑得紧绷至极。此时距琪梅生产双胞已经过去七年，离皇后初嫁更是将近十二载时光。
“我许久不能见你，好容易脱身出来，自然——”
“娘娘！今日还有祭祀之礼，娘娘是孕妃，又是皇后，自当主祭，怎能到这儿来呢！”
原来这乌骓国朝自崇孕事起便有孕妃主祭的习俗，本朝皇帝十八岁登基，那时膝下已有一位长子，恰又是祭祀之年，宫中只一位孕妃，便是皇后之妹，余妃淳芳。此已是十年之前，这回祭祀，却便是皇后有孕了。
“并不妨事，我自不会碍了时间。”皇后自袖中掏出一包东西，口里说得风轻云淡。她将那布包打开，里面是一些散碎银子并庄票。抬眼见琪梅欲要拒绝，便立即塞进她手中，道：“我的姑娘，你难道要长久在那洗衣房里么？你早到了年岁，这时去报出宫，我自会替你通融，这些银钱只需藏过这段时日，出去便可自在用了。”
“娘娘！我已生过四个——”
皇后才听了个开头便急了，一下打断道：“好了！好了！若总怀不上第五个，做不了那吉祥嬷嬷，难道还一辈子洗衣不成！”
一时说得重了，她又涨着面柔声道：“我知你想留下帮我，却这样境况，叫我们许多年也难见一面，只是平白悬着心。”一时间泪也上来，便见她微微侧过脸去，一时又隐在柴屋暗色之中，瞧不清是否掉泪。“阿梅若是在外头说不定还能送信进来，不是比这样儿熬着好？”
琪梅见她哭，便全然失了争辩之心，只是拉着皇后的手，将这细腻玉指触在自己脸上、唇上，不断答应道：“娘娘，我愿听你的，我愿听你的。”